Trước 1975, quần đảo Trường Sa do Hải quân Việt Nam Cộng Hoà trấn giữ.

Năm 1975, sau Chiến dịch Trường Sa và các đảo trên Biển Đông, Hải quân nhân dân Việt Nam tiếp quản đảo Sinh Tồn vào ngày 28 tháng 4 năm 1975.[1]

Tháng 2 năm 1978, Philippines đưa quân chiếm đóng đá An Nhơn (cụm Loại Ta), đồng thời tăng cường các hoạt động thăm dò, trinh sát quanh khu vực do Việt Nam đang kiểm soát. Trước tình hình đó, ngày 15 tháng 3 năm 1978[2], tàu 679 của Hải đoàn 128 đưa một lực lượng hải quân của Việt Nam ra đổ bộ và đóng quân ở đảo Sinh Tồn Đông (hoàn tất vào ngày ngày 17 tháng 3 năm 1978[3]).

Trong những tháng đầu năm 1988, lần đầu tiên Hải quân Trung Quốc cho quân chiếm đóng một số bãi đá thuộc khu vực quần đảo Trường Sa, chiếm giữ đá Chữ Thập (31 tháng 1), đá Châu Viên (18 tháng 2), đá Ga Ven (26 tháng 2), đá Tư Nghĩa (đá Huy Gơ) (28 tháng 2), đá Xu Bi (23 tháng 3) và có ý đồ chiếm giữ ba đá Gạc Ma, Cô Lin và Len Đao[4].

Do ba bãi đá này không có quân đội đồn trú nên Hải quân Việt Nam phải đưa quân ra bảo vệ và xây dựng công trình trên các bãi đá. Phía Trung Quốc cho quân đổ bộ ngăn chặn, nổ súng để giật cờ Việt Nam trên bãi đá Gạc Ma, sau đó lại dùng pháo trên chiếm hạn bắn vào tàu vận tải hải quân Việt Nam (không có pháo để tự vệ), khiến cuộc chiến nổ ra vào sáng ngày 14 tháng 3 năm 1988[5][6]. Phía Việt Nam bị mất ba tàu vận tải của Hải quân, 64 thủy binh Việt Nam đã thiệt mạng. Trung Quốc bị hư hại một số xuồng đổ bộ, thương vong 25 thủy binh. Kết quả là Trung Quốc chiếm giữ được đá Gạc Ma trong khi Việt Nam vẫn giữ được đá Cô Lin và đá Len Đao.

Ngày 11 tháng 4 năm 2007, Chính phủ ban hành Nghị định 65/2007/NĐ-CP[7]. Theo đó, thành lập xã Sinh Tồn thuộc huyện Trường Sa trên cơ sở đảo Sinh Tồn và các đảo, đá, bãi phụ cận.